Placenta previa: tipos, síntomas y cómo se maneja el parto

En la ecografía morfológica del segundo trimestre, a veces aparece una anotación que genera mucha preocupación: "placenta baja" o "placenta de inserción baja". La mayoría de las veces esa placenta se alejará sola del cuello del útero antes del parto. Pero cuando no lo hace, el diagnóstico se convierte en placenta previa, una situación que requiere seguimiento estrecho y, en los casos más severos, una planificación cuidadosa del nacimiento. Esta guía explica qué significa cada grado, qué síntomas vigilar y cómo se maneja el embarazo y el parto.

Qué es la placenta previa y cuándo se diagnostica

La placenta previa ocurre cuando la placenta se implanta en el segmento uterino inferior —la parte más baja del útero— y queda cerca o directamente sobre el orificio cervical interno (OCI), que es la abertura interna del cuello del útero por la que tendría que salir el bebé.

Su incidencia al término del embarazo es de aproximadamente el 0,5 % de los partos. Es más frecuente detectarla en el segundo trimestre, pero muchas de esas placentas acaban en posición normal antes de las 32-34 semanas.

El diagnóstico ecográfico sigue dos momentos:

• Ecografía morfológica (semana 18-22): si el borde inferior de la placenta está a menos de 20 mm del OCI se describe como "placenta baja" y se programa un control posterior.
• Ecografía del tercer trimestre: se repite con sonda transvaginal, que es más precisa que la abdominal para medir exactamente la distancia entre el borde placentario y el OCI. Esta medición es la que determina si hay placenta previa real y qué tipo de parto es posible.

Clasificación: de placenta baja a previa total

La terminología puede ser confusa porque los libros y los informes ecográficos no siempre usan los mismos términos. La guía del Royal College of Obstetricians and Gynaecologists (RCOG) simplificó la clasificación en 2018 y la mantiene en su actualización de 2026. Hoy solo se distinguen dos situaciones:

• Placenta baja: el borde placentario está a menos de 20 mm del OCI pero sin llegar a tocarlo.
• Placenta previa: la placenta llega al OCI o lo cubre.

Si en tu informe pone marginal, parcial, total u oclusiva total, es la clasificación antigua por grados, que se sigue viendo en muchos hospitales. A grandes rasgos, «marginal» equivale a lo que hoy es una placenta previa que toca el borde del OCI, y «parcial» y «total» a una placenta previa que lo cubre. Lo que decide el manejo no es la etiqueta, sino la distancia en milímetros medida por ecografía transvaginal hacia la semana 32-36.

Esa distancia orienta el tipo de parto, aunque no como una regla rígida. Si la placenta cubre el OCI, se programa una cesárea. Si el borde está a más de 20 mm, el parto vaginal es lo esperable. Por debajo de 20 mm la decisión se individualiza: en el metaanálisis de Jansen (2019), consiguieron un parto vaginal el 43 % de las mujeres con el borde a 0-10 mm y el 85 % de las que lo tenían a 11-20 mm, así que una distancia corta no condena de antemano a una cesárea.

El signo cardinal: sangrado indoloro en el tercer trimestre

La placenta previa tiene una presentación clínica muy característica: sangrado vaginal de color rojo vivo, de aparición brusca e indolora. A diferencia del desprendimiento de placenta, no se acompaña de contracciones ni de dolor abdominal.

El primer episodio suele ser moderado y cede solo. Sin embargo, los episodios siguientes tienden a ser más abundantes, por lo que cualquier sangrado en el tercer trimestre exige valoración urgente aunque parezca poco.

El sangrado puede desencadenarse con el coito, con un tacto vaginal, con un esfuerzo físico o aparecer sin causa aparente. Por eso, cuando la placenta cubre el orificio cervical, se suspende el coito durante todo el embarazo.

No todas las placentas previas sangran antes del parto: cuando se diagnostican solo por ecografía y no producen síntomas se llaman "placentas previas silenciosas". En esos casos, el manejo es igualmente cuidadoso, pero la gestante puede llegar a término sin episodios de sangrado.

Por qué ocurre: factores de riesgo

La placenta previa no tiene una causa única, pero hay factores que alteran la implantación y favorecen que se produzca en el segmento inferior:

• Cesárea previa: el factor de riesgo más relevante. La cicatriz uterina interfiere con la implantación normal. El riesgo aumenta con cada cesárea adicional.
• Cirugía uterina previa: miomectomía, legrado uterino instrumental o cualquier otra intervención que deje tejido cicatricial en el útero.
• Multiparidad: haber tenido cuatro o más partos previos.
• Edad materna avanzada: el riesgo aumenta progresivamente a partir de los 35 años.
• Embarazo gemelar: la placenta es de mayor tamaño y tiene más probabilidades de ocupar el segmento inferior.
• Tabaquismo: la hipoxia crónica que produce el tabaco se ha asociado a una tendencia a la implantación baja.
• Reproducción asistida (FIV, ovulación inducida): la asociación existe aunque los mecanismos no están del todo aclarados.

El riesgo más grave: acretismo placentario

Cuando coinciden dos circunstancias —una cicatriz uterina previa y una placenta que se implanta precisamente sobre esa cicatriz— aparece el riesgo de acretismo placentario, la complicación más seria de la placenta previa.

En condiciones normales, la placenta se separa de la pared uterina tras el nacimiento del bebé. En el acretismo, la placenta queda adherida de forma anómala porque la capa de tejido que normalmente actúa de barrera está dañada por la cicatriz. Según la profundidad de la invasión se distinguen tres grados:

• Placenta acreta: la más frecuente (aproximadamente el 75 % de los casos de acretismo). La placenta se adhiere directamente al miometrio sin invadirlo.
• Placenta increta: invade el miometrio (15 % de los casos).
• Placenta pércreta: atraviesa toda la pared uterina y puede alcanzar órganos vecinos como la vejiga o el recto (5-10 % de los casos).

El acretismo se sospecha y se valora sobre todo con ecografía transvaginal y Doppler hecha por personal con experiencia. La resonancia magnética no es de rutina: se reserva para casos concretos, como una placenta posterior difícil de ver o para planificar la cirugía, y el diagnóstico definitivo solo se tiene en el quirófano o tras el estudio de la placenta. Cuando se confirma, el parto debe planificarse en un centro especializado con un equipo multidisciplinar que incluya obstetra, urólogo, cirujano, anestesista y hematólogo. En los casos más graves puede ser necesaria una histerectomía planificada. El acretismo placentario es hoy la principal causa de histerectomía periparto y de hemorragia obstétrica grave.

Manejo durante el embarazo

El seguimiento de una placenta previa diagnosticada depende del tipo y de si hay síntomas:

• Restricción de actividad física e íntima: no existe evidencia sólida de que el reposo en cama absoluto reduzca los episodios de sangrado, pero sí se recomienda evitar el coito, el esfuerzo físico intenso y los tactos vaginales innecesarios en los casos con sangrado o con una placenta que cubre el OCI.
• Hospitalización: en episodios de sangrado activo o en placentas previas totales sintomáticas a partir de las 34-36 semanas, especialmente cuando el tiempo de desplazamiento al hospital desde el domicilio es largo.
• Corticoides antenatales: si hay sangrado activo y riesgo de parto prematuro antes de las 34 semanas, se administra un ciclo de betametasona para madurar el pulmón fetal.
• Planificación del parto: la placenta previa que cubre el OCI se programa como cesárea electiva, habitualmente entre las 36 y las 37 semanas de gestación. Si los episodios de sangrado no ceden, puede adelantarse.

El parto con placenta previa: qué esperar

La cesárea en placenta previa no es una cesárea ordinaria. El segmento uterino inferior, donde está implantada la placenta, está muy vascularizado, y la incisión uterina puede provocar una hemorragia más abundante que en una cesárea estándar. Por eso se planifica siempre en un hospital con banco de sangre y unidad de cuidados intensivos neonatales disponibles.

Cuando hay sospecha de acretismo, la preparación es más compleja: el equipo quirúrgico incluye distintas especialidades, se dispone de hemoderivados en cantidad suficiente y, en los casos de pércreta grave con afectación de vejiga, se puede planificar directamente la histerectomía para evitar una hemorragia incontrolable.

El resultado neonatal en placentas previas sin complicaciones añadidas es en general favorable cuando el parto se planifica correctamente. La prematuridad leve (36-37 semanas) raramente supone problemas graves a largo plazo.

Preguntas frecuentes

¿Puedo tener relaciones si me han dicho que tengo placenta baja? No hasta que una ecografía transvaginal confirme que el borde placentario está a una distancia segura del OCI. Si la placenta cubre el OCI, el coito queda contraindicado durante todo el resto del embarazo.

¿La placenta puede "subir"? No exactamente: la placenta está fija en el lugar donde se implantó. Lo que ocurre es que el segmento uterino inferior crece a lo largo del embarazo y ese crecimiento aleja el borde de la placenta del cuello uterino. El resultado es el mismo —la placenta queda más lejos del OCI—, pero técnicamente la placenta no se desplaza.

¿Puedo hacer deporte con una placenta baja? Depende de la distancia exacta al OCI y de si hay episodios de sangrado previos. En general se evita el ejercicio de impacto y el esfuerzo intenso hasta confirmar con ecografía que la distancia es segura. Consulta siempre con tu obstetra o matrona antes de retomar cualquier actividad física.

¿El sangrado con placenta previa puede confundirse con el sangrado del primer trimestre? Son situaciones distintas: el sangrado del primer trimestre tiene causas muy diferentes (implantación, amenaza de aborto, embarazo ectópico). La placenta previa causa sangrado característicamente en el tercer trimestre, indoloro y rojo vivo. En cualquier caso, un sangrado vaginal en cualquier momento del embarazo merece valoración médica.